Aussehen
Der Walhai soll als größter Fischder Erde bis 18 m lang werdenund dabei mehr als 10 Tonnen wiegen. Der längste bisher genau gemessene Riesenfisch erreichte allerdings „nur“ 13,75 m.
Obwohl er mit seiner Größe und Ernährungsweise verwandtschaftliche Beziehungen zum Riesenhai vermuten lässt, gibt es zwischen beiden deutliche Unterschiede.
So hat der Walhai als einziger Vertreter der Haie ein endständiges Maul. Im Gegensatz zum lebendgebärenden Riesenhai legt der mächtige Walhai Eier. Aus den etwa 30 cm langen und 12 cm breiten Eikapseln schlüpfen etwa 40 cm lange Jungtiere.
Merkmale
Die dunkelgraubraune Oberseite ist mit zahlreichen regelmäßig angeordneten, hellen Tupgen übersät, die in Querlinie angeordnet sind. Der breit Kopf wirkt durch die endständige Mundöffnung recht plump. Die kleinen Zähne stehen in dichten Reihen. Etwa 3600 konnten für einen Walhai errechnet werden.
Auf beiden Körperseiten verlaufen parallel zur Rückenlinie 2 bis 3 wulsartige Kiele. Der obere Lappen der mächtigen Schwanzflosse ist etw ein Drittel länger als der untere.
Verbreitung und Lebensweise
Der Walhai kommt in allen tropischen Meeren der Erde vor, zuweilen wird er auch in subtropischen Breiten beobachtet. Das große Maul mit den winzigen Zähnen und dem zu einem feinen Sieb umgewandelten Kiemenapparat dient zum Einsaugen feinster Nahrung, in erster Linie Plankton.
Auch Fische von Sardinengröße werden mitverzehrt, wenn sie in den Sog geraten. Für den Menschen ist der Walhai völlig ungefährlich. Umgekehrt werden Schiffe diesen Riesenfisch manchmal gefährlich, wenn sie an der Wasseroberfläche ruhende Walhaie unabsichtlich rammen.