Das Great Barrier Reef ist das größte Korallenriffsystem der Welt, das aus über 2.900 einzelnen Riffen und 900 Inseln besteht, die sich über 2.300 Kilometer auf einer Fläche von etwa 344.400 Quadratkilometern erstrecken. Das Riff befindet sich im Korallenmeer, vor der Küste von Queensland, Australien.
Das Great Barrier Reef kann vom Weltraum aus gesehen werden und ist die weltweit größte von lebenden Organismen gebildete Einzelstruktur. Diese Riffstruktur besteht aus Milliarden von winzigen Organismen, die als Korallenpolypen bekannt sind, und wird von ihnen aufgebaut. Es beherbergt eine große Vielfalt an Leben und wurde 1981 zum Weltnaturerbe ernannt.
CNN bezeichnete es als eines der sieben Naturwunder der Welt. Ein großer Teil des Riffs steht unter dem Schutz des Great Barrier Reef Marine Park, der dazu beiträgt, die Auswirkungen menschlicher Nutzung, wie Fischerei und Tourismus, zu begrenzen. Weitere Umweltbelastungen für das Riff und sein Ökosystem sind der Abfluss, der Klimawandel, der mit einer massiven Korallenbleiche einhergeht, die Verklappung von Baggerschlamm und zyklische Populationsausbrüche des Dornenkronen-Seesterns. Laut einer im Oktober 2012 von der Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie hat das Riff seit 1985 mehr als die Hälfte seiner Korallenbedeckung verloren.
Das Great Barrier Reef ist den australischen Aborigines und den Bewohnern der Torres-Strait-Inseln seit langem bekannt und wird von ihnen genutzt und ist ein wichtiger Teil der Kultur und Spiritualität lokaler Gruppen. Das Riff ist ein sehr beliebtes Reiseziel für Touristen, insbesondere auf den Whitsunday Islands und in den Cairns-Regionen. Der Tourismus ist eine wichtige wirtschaftliche Aktivität für die Region, die jährlich über 3 Milliarden AUD$ erwirtschaftet.
Im November 2014 startete Google Google Underwater Street View in 3D vom Great Barrier Reef. Ein Bericht vom März 2016 stellte fest, dass die Korallenbleiche weiter verbreitet ist als bisher angenommen, was die nördlichen Teile des Riffs aufgrund der sich erwärmenden Meerestemperaturen ernsthaft beeinträchtigt. Im Oktober 2016 veröffentlichte Outside einen Nachruf auf das Riff; der Artikel wurde kritisiert, weil er verfrüht sei und Bemühungen zur Stärkung der Widerstandsfähigkeit des Riffs behindere.
Im März 2017 veröffentlichte die Zeitschrift Nature einen Artikel, der zeigte, dass riesige Teile eines 800 Kilometer langen Abschnitts im nördlichen Teil des Riffs im Laufe des Jahres 2016 aufgrund hoher Wassertemperaturen abgestorben waren, ein Ereignis, das die Autoren auf die Auswirkungen des globalen Klimawandels zurückführten. Der Prozentsatz der Korallenbabys, die am Great Barrier Reef geboren werden, ist 2018 drastisch zurückgegangen, und Wissenschaftler beschreiben es als das Frühstadium eines „riesigen natürlichen Auslesevorgangs, der sich entfaltet“.
Viele der reifen brütenden Erwachsenen starben bei den Bleichereignissen von 2016-17, was zu niedrigen Korallengeburtenraten führte. Die Arten der Korallen, die sich fortpflanzten, veränderten sich ebenfalls, was zu einer „langfristigen Reorganisation des Riff-Ökosystems“ führte, „wenn der Trend anhält“. 1975 forderte der Great Barrier Reef Marine Park Act (Abschnitt 54) alle fünf Jahre einen Prognosebericht über die Gesundheit, den Druck und die Zukunft des Riffs. Der letzte Bericht wurde 2019 veröffentlicht.
Geologie und Geographie
Das Great Barrier Reef ist ein besonderes Merkmal der ostaustralischen Kordillerenteilung. Es erstreckt sich von der Torres-Straße (zwischen Bramble Cay, seiner nördlichsten Insel, und der Südküste von Papua-Neuguinea) im Norden bis zur unbenannten Passage zwischen Lady Elliot Island (seiner südlichsten Insel) und Fraser Island im Süden. Lady Elliot Island liegt 1.915 km südöstlich von Bramble Cay in der Luftlinie. Die plattentektonische Theorie besagt, dass Australien sich seit dem Känozoikum mit einer Geschwindigkeit von 7 cm pro Jahr nach Norden bewegt hat. Ostaustralien erlebte eine Periode der tektonischen Hebung, die die Wasserscheide in Queensland 400 km landeinwärts verlagerte. Während dieser Zeit kam es auch in Queensland zu Vulkanausbrüchen, die zu Zentral- und Schildvulkanen und Basaltströmen führten. Einige dieser Vulkane wurden zu hohen Inseln.
Nachdem sich das Korallenmeerbecken gebildet hatte, begannen Korallenriffe in diesem Becken zu wachsen, aber bis vor etwa 25 Millionen Jahren befand sich der Norden Queenslands noch immer in gemäßigten Gewässern südlich der Tropen – zu kühl, um das Korallenwachstum zu fördern. Die Entwicklungsgeschichte des Great Barrier Reefs ist komplex; nachdem Queensland in tropische Gewässer abgedriftet war, wurde es weitgehend durch das Wachstum und den Rückgang der Riffe beeinflusst, als sich der Meeresspiegel veränderte.
Riffe können im Durchmesser um 1 bis 3 Zentimeter pro Jahr zunehmen und vertikal zwischen 1 und 25 cm pro Jahr wachsen; sie wachsen jedoch aufgrund ihres Bedarfs an Sonnenlicht erst ab einer Tiefe von 150 Metern und können nicht über den Meeresspiegel hinaus wachsen. Als Queensland vor 24 Millionen Jahren in tropische Gewässer eindrang, wuchsen einige Korallen, aber mit der Erosion der Great Dividing Range entwickelte sich schnell ein Sedimentationsregime, das Flussdeltas, Sickerwasser und Turbidite schuf, ungeeignete Bedingungen für das Korallenwachstum. Vor 10 Millionen Jahren sank der Meeresspiegel deutlich ab, was die Sedimentation weiter ermöglichte. Möglicherweise musste sich das Riffsubstrat aus dem Sediment aufbauen, bis seine Kante zu weit entfernt war, als dass Schwebstoffe das Korallenwachstum hemmen konnten. Darüber hinaus gab es vor etwa 400.000 Jahren eine besonders warme Interglazialperiode mit höherem Meeresspiegel und einer Wassertemperaturänderung von 4 °C.
Das Land, das das Substrat des heutigen Great Barrier Reef bildete, war eine Küstenebene, die aus den erodierten Sedimenten der Great Dividing Range gebildet wurde, mit einigen größeren Hügeln (von denen die meisten selbst Überreste älterer Riffe oder, in seltenen Fällen, Vulkane waren).
Das Riffforschungszentrum, ein kooperatives Forschungszentrum, hat Korallen-„Skelett“-Vorkommen gefunden, die eine halbe Million Jahre alt sind. Die Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) hält den frühesten Nachweis vollständiger Riffstrukturen für 600.000 Jahre alt. Nach Angaben der GBRMPA geht man davon aus, dass die heutige, lebende Riffstruktur auf der älteren Plattform vor etwa 20.000 Jahren zu wachsen begonnen hat. Das Australische Institut für Meereswissenschaften stimmt dem zu, indem es den Beginn des Wachstums des aktuellen Riffs auf die Zeit des letzten glazialen Maximums legt. Etwa zu dieser Zeit lag der Meeresspiegel 120 Meter tiefer als heute.
Von vor 20.000 Jahren bis vor 6.000 Jahren stieg der Meeresspiegel auf der ganzen Welt stetig an. Mit dem Anstieg des Meeresspiegels konnten die Korallen dann an den neu untergetauchten Meeresrändern der Hügel der Küstenebene höher wachsen. Vor etwa 13.000 Jahren lag der Meeresspiegel nur 60 Meter niedriger als heute, und die Korallen begannen die Hügel der Küstenebene, die damals noch kontinentale Inseln waren, zu umgeben. Als der Meeresspiegel noch weiter anstieg, wurden die meisten der kontinentalen Inseln überflutet. Die Korallen konnten dann die untergetauchten Hügel überwuchern und so die heutigen Inseln und Riffe bilden. Der Meeresspiegel ist hier in den letzten 6.000 Jahren nicht wesentlich angestiegen. Das CRC-Riffforschungszentrum schätzt das Alter der heutigen, lebenden Riffstruktur auf 6.000 bis 8.000 Jahre. Die Flachwasser-Riffe, die auf Luft- und Satellitenbildern zu sehen sind, bedecken eine Fläche von 20.679 km2, von denen der größte Teil (etwa 80%) auf Kalksteinplattformen gewachsen ist, die Relikte vergangener (pleistozäner) Phasen des Riffwachstums sind. Die Überreste eines alten Barriere-Riffs, das dem Great Barrier Reef ähnlich ist, befinden sich in The Kimberley, Westaustralien. Das Welterbegebiet Great Barrier Reef wurde in 70 Bioregionen unterteilt, von denen 30 Riff-Bioregionen sind. Im nördlichen Teil des Great Barrier Reefs haben sich Bänder- und Delta-Riffe gebildet; diese Strukturen sind im übrigen Riffsystem nicht zu finden. Saumriffe sind weit verbreitet, am häufigsten sind sie jedoch im südlichen Teil des Great Barrier Reefs zu finden, wo sie sich an hohe Inseln, z.B. die Whitsunday Islands, anschließen. Lagunenriffe finden sich im südlichen Teil des Great Barrier Reef und weiter nördlich vor der Küste von Princess Charlotte Bay. Halbmondförmige Riffe sind die häufigste Form von Riffen in der Mitte des Systems, zum Beispiel die Riffe um Lizard Island. Halbmondförmige Riffe sind auch im äußersten Norden des Great Barrier Reef Marine Park und in den Swain-Riffen (20-22 Grad südlich) zu finden. Planare Riffe finden sich im nördlichen und südlichen Teil, in der Nähe der Cape York Halbinsel, Princess Charlotte Bay und Cairns. Die meisten Inseln des Riffs liegen auf ebenen Riffen. Wonky-Löcher können örtlich begrenzte Auswirkungen auf das Riff haben, indem sie für Auftrieb von Süßwasser sorgen, das manchmal reich an Nährstoffen ist, die zur Eutrophierung beitragen.
Quelle: Wiki