Der Colorado River ist einer der wichtigsten Flüsse (zusammen mit dem Rio Grande) im Südwesten der USA und Nordmexiko. Der 2.330 Kilometer lange Fluss entwässert eine ausgedehnte, trockene Wasserscheide, die Teile von sieben US-Bundesstaaten und zwei mexikanischen Staaten umfasst. Der Fluss beginnt in den zentralen Rocky Mountains von Colorado und fließt im Allgemeinen südwestlich über das Colorado Plateau und durch den Grand Canyon, bevor er den Lake Mead an der Grenze zwischen Arizona und Newada erreicht, wo er nach Süden zur internationalen Grenze abbiegt. Nach der Einreise nach Mexiko nähert sich die Colorado dem meist trockenen Colorado River Delta an der Spitze des Golfs von Kalifornien zwischen Baja California und Sonora.
Bekannt für seine dramatischen Schluchten, Wildwasser-Stromschnellen und elf U.S. Nationalparks, sind der Colorado River und seine Nebenflüsse eine lebenswichtige Wasserquelle für 40 Millionen Menschen.Der Fluss und seine Nebenflüsse werden von einem ausgedehnten System von Dämmen, Speichern und Wasserleitungen kontrolliert, die in den meisten Jahren ihren gesamten Fluss für die landwirtschaftliche Bewässerung und die häusliche Wasserversorgung umleiten. Sein großer Fluss und sein steiles Gefälle werden zur Erzeugung von Wasserkraft genutzt, und seine großen Dämme regulieren den Spitzenstrombedarf in einem Großteil des Intermountain West. Der intensive Wasserverbrauch hat die unteren 160 Kilometer des Flusses, der seit den 1960er Jahren selten das Meer erreicht hat, ausgetrocknet.
Beginnend mit kleinen Gruppen von nomadischen Jägern und Sammlern bewohnen die Indianer das Becken des Colorado River seit mindestens 8.000 Jahren. Vor 2.000 bis 1.000 Jahren war die Wasserscheide die Heimat großer landwirtschaftlicher Zivilisationen, die einige der anspruchsvollsten indigenen nordamerikanischen Kulturen betrachteten, die schließlich aufgrund einer Kombination aus schwerer Dürre und schlechter Landnutzungspraxis zurückgingen. Die meisten Ureinwohner, die heute in der Region leben, stammen von anderen Gruppen ab, die sich dort seit etwa 1.000 Jahren niederließen. Die Europäer betraten das Colorado-Becken erstmals im 16. Jahrhundert, als Entdecker aus Spanien begannen, das Gebiet zu kartieren und zu beanspruchen, das nach seiner Unabhängigkeit 1821 Teil Mexikos wurde. Der frühe Kontakt zwischen Europäern und Indianern beschränkte sich im Allgemeinen auf den Pelzhandel im Quellgebiet und sporadische Handelsinteraktionen entlang des Unterlaufs. Nachdem der größte Teil des Colorado River-Beckens 1846 in die USA gelangte, war ein Großteil des Flusslaufs noch immer Gegenstand von Mythen und Spekulationen. Mehrere Expeditionen führten die Colorado Mitte des 19. Jahrhunderts durch – eine davon, angeführt von John Wesley Powell, war die erste, die die Stromschnellen des Grand Canyon betrat. Amerikanische Entdecker sammelten wertvolle Informationen, die später zur Entwicklung des Flusses für die Schifffahrt und Wasserversorgung verwendet wurden. Die großflächige Besiedlung des Unterbeckens begann Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts, wobei Dampfschiffe den Transport vom Golf von Kalifornien bis zu den Anlandungen entlang des Flusses ermöglichten, die mit den Wagenstraßen ins Landesinnere verbunden waren. Ab den 1860er Jahren zogen Gold- und Silberstreiks Goldsucher in Teile des oberen Colorado River-Beckens.
Große Bauarbeiten begannen zu Beginn des 20. Jahrhunderts, wobei die wichtigsten Richtlinien in einer Reihe von internationalen und US-amerikanischen zwischenstaatlichen Verträgen festgelegt wurden, die als „Law of the River“ bekannt sind. Die US-Bundesregierung war die treibende Kraft beim Bau von Dämmen und Aquädukten, obwohl auch viele staatliche und lokale Wasserbehörden beteiligt waren. Die meisten der großen Dämme wurden zwischen 1910 und 1970 gebaut; der System-Schlüssel, der Hoover Dam, wurde 1935 fertiggestellt. Der Colorado gilt heute als einer der am meisten kontrollierten und prozessierten Flüsse der Welt, wobei jeder Tropfen seines Wassers vollständig zugeteilt ist. Die Umweltbewegung im amerikanischen Südwesten hat sich dem Staudamm und der Umleitung des Colorado River Systems widersetzt, da dies nachteilige Auswirkungen auf die Ökologie und natürliche Schönheit des Flusses und seiner Nebenflüsse hat. Während des Baus des Glen Canyon Damms gelobten Umweltorganisationen, jede weitere Entwicklung des Flusses zu blockieren, und eine Reihe späterer Vorschläge für Dämme und Aquädukte wurden von den Bürgern abgelehnt. Da die Nachfrage nach Wasser des Colorado River weiter steigt, sorgt der Stand der menschlichen Entwicklung und Kontrolle des Flusses weiterhin für Kontroversen.