Die Rocky Mountains, auch Rocky Mountains genannt, sind eine bedeutende Gebirgskette im Westen Nordamerikas. Die Rocky Mountains erstrecken sich über 3.000 km (1.900 mi) in gerader Linie vom nördlichsten Teil von Britisch-Kolumbien im Westen Kanadas bis nach New Mexico im Südwesten der Vereinigten Staaten. Der nördliche Endpunkt liegt im Liard-River-Gebiet östlich der Pazifikküste, während sich der südlichste Punkt in der Nähe des Albuquerque-Gebiets nahe dem Rio-Grande-Becken und nördlich der Sandia-Manzano-Bergkette befindet. Die Rocky Mountains liegen in der nordamerikanischen Kordillere und unterscheiden sich von der Cascade Range und der Sierra Nevada, die alle weiter westlich liegen.
Die Rocky Mountains entstanden vor 80 bis 55 Millionen Jahren während der Laramid-Orogenese, bei der eine Reihe von Platten unter die nordamerikanische Platte zu gleiten begann. Der Subduktionswinkel war flach, was zu einem breiten Gürtel von Bergen führte, der den Westen Nordamerikas hinunterlief. Seitdem haben weitere tektonische Aktivitäten und die Erosion durch Gletscher die Rocky Mountains zu dramatischen Gipfeln und Tälern geformt. Am Ende der letzten Eiszeit begann der Mensch, die Gebirgskette zu besiedeln. Nachdem Europäer, wie Sir Alexander Mackenzie, und Amerikaner, wie die Lewis- und Clark-Expedition, mit der Erforschung des Gebirges begonnen hatten, trieben Mineralien und Pelze die anfängliche wirtschaftliche Ausbeutung der Berge voran, obwohl das Gebirge selbst nie eine dichte Besiedlung erlebte.
Von den 100 höchsten Gipfeln in den Rocky Mountains befinden sich 78 (darunter die 30 höchsten) in Colorado, zehn in Wyoming, sechs in New Mexico und drei in Montana. Öffentliche Parks und Waldlandschaften schützen einen Großteil der Bergkette, und sie sind beliebte Touristenziele, insbesondere zum Wandern, Campen, Bergsteigen, Angeln, Jagen, Mountainbiken, Skifahren und Snowboarden.
Etymologie
Der Name der Berge ist eine Übersetzung eines indianischen Namens, der eng mit dem algonkischen verwandt ist; der Name der Cree as-sin-wati lautet: „Von der anderen Seite der Prärie aus gesehen sahen sie aus wie eine felsige Masse“. Die erste Erwähnung ihres heutigen Namens durch einen Europäer erfolgte 1752 in der Zeitschrift von Jacques Legardeur de Saint-Pierre, wo sie „Montagnes de Roche“ genannt wurden.
Geographie
Die Rocky Mountains werden oft so definiert, dass sie sich vom Liard River in Britisch-Kolumbien nach Süden bis zum Oberlauf des Rio Grande in New Mexico erstrecken. Die Rocky Mountains variieren in ihrer Breite von 110 bis 480 Kilometer (70 bis 300 Meilen). Die Rocky Mountains enthalten die höchsten Gipfel in Zentralnordamerika. Der höchste Gipfel der Rocky Mountains ist der Mount Elbert in Colorado mit 4.401 Metern (14.440 ft) über dem Meeresspiegel. Der Mount Robson in Britisch-Kolumbien ist mit 3.954 Metern der höchste Gipfel der kanadischen Rocky Mountains.
Der östliche Rand der Rocky Mountains erhebt sich dramatisch über die inneren Ebenen Zentralnordamerikas, darunter die Sangre de Cristo Mountains von New Mexico und Colorado, die Front Range von Colorado, die Wind River Range und Big Horn Mountains von Wyoming, die Absaroka-Beartooth-Bergketten und die Rocky Mountain Front von Montana sowie die Clark Range von Alberta.Zu den zentralen Gebirgszügen der Rocky Mountains gehören die La Sal Range entlang der Grenze zwischen Utah und Colorado, die Uinta Range von Utah und Wyoming sowie die Teton Range von Wyoming und Idaho.
Der westliche Rand der Rocky Mountains umfasst Gebirgszüge wie den Wasatch bei Salt Lake City, die San Juan Mountains von New Mexico und Colorado, die Bitterroots entlang der Grenze zwischen Idaho und Montana und die Sawtooths in Zentral-Idaho. Das Great Basin und das Columbia River Plateau trennen diese Teilgebiete von verschiedenen weiter westlich gelegenen Gebieten. In Kanada wird der Westrand der Rocky Mountains durch den riesigen Rocky Mountain Trench gebildet, der sich über die gesamte Länge von British Columbia von seinen Anfängen im mittleren Flathead River-Tal im Westen Montanas bis zum Südufer des Liard River erstreckt.Geographen definieren drei Hauptgruppen der kanadischen Rocky Mountains: die Continental Ranges, die Hart Ranges und die Muskwa Ranges. Die Rockies erstrecken sich nicht in den Yukon oder Alaska oder in das zentrale Britisch-Kolumbien. Andere Gebirgsketten setzen sich jenseits des Liard River fort, darunter die Selwyn Mountains im Yukon, die Brooks Range in Alaska, die jedoch nicht zu den Rockies gehören, obwohl sie Teil der amerikanischen Kordillere sind.
Die kontinentale Wasserscheide Amerikas befindet sich in den Rocky Mountains und bezeichnet die Linie, an der das Wasser entweder zum Atlantischen oder zum Pazifischen Ozean fließt. Der Triple Divide Peak (2.440 Meter) im Glacier National Park trägt diesen Namen, weil das auf den Berg fallende Wasser nicht nur den Atlantik und den Pazifik, sondern auch die Hudson Bay erreicht. Weiter nördlich in Alberta speisen der Athabasca und andere Flüsse das Becken des Mackenzie River, der in der Beaufortsee des Arktischen Ozeans mündet.
Die Bevölkerungsdichte in den Rocky Mountains ist mit durchschnittlich vier Menschen pro Quadratkilometer und wenigen Städten mit mehr als 50.000 Einwohnern nicht sehr hoch. Zwischen 1950 und 1990 wuchs die menschliche Bevölkerung in den Rocky Mountain-Staaten jedoch rasch an. Das vierzigjährige landesweite Bevölkerungswachstum reicht von 35% in Montana bis zu etwa 150% in Utah und Colorado. Die Bevölkerung mehrerer Bergstädte und -gemeinden hat sich in den letzten vierzig Jahren verdoppelt. Jackson, Wyoming, wuchs in vierzig Jahren um 260 %, von 1.244 auf 4.472 Einwohner.
Geologie
Die Felsen in den Rocky Mountains wurden gebildet, bevor die Berge durch tektonische Kräfte angehoben wurden. Das älteste Gestein ist metamorphes Gestein aus dem Präkambrium, das den Kern des nordamerikanischen Kontinents bildet. Es gibt auch präkambrischen sedimentären Argillit, der vor 1,7 Milliarden Jahren entstanden ist. Während des Paläozoikums lag der Westen Nordamerikas unter einem flachen Meer, in dem viele Kilometer Kalkstein und Dolomit abgelagert wurden.
In den südlichen Rocky Mountains, in der Nähe des heutigen Colorado, wurden diese Urgesteine während der Pennsylvanian-Zeit durch die Gebirgsbildung um 300 Ma gestört. Aus dieser Gebirgsbildung entstanden die Ancestral Rocky Mountains. Sie bestanden größtenteils aus metamorphem Gestein aus dem Präkambrium, das durch Kalksteinschichten, die sich im flachen Meer abgelagert hatten, nach oben gedrückt wurde. Die Berge erodierten während des gesamten späten Paläozoikums und frühen Mesozoikums und hinterließen ausgedehnte Ablagerungen von Sedimentgestein.
Terrane begannen im Mississippium (vor etwa 350 Millionen Jahren) mit dem westlichen Rand Nordamerikas zu kollidieren und verursachten die Geweih-Orogenese. 270 Millionen Jahre lang lag der Schwerpunkt der Auswirkungen von Plattenkollisionen nahe dem Rand der nordamerikanischen Plattengrenze, weit im Westen der Rocky Mountain-Region. Erst ab 80 Ma erreichten diese Auswirkungen die Rocky Mountains. Die heutigen Rocky Mountains entstanden in der Laramid-Orogenese zwischen 80 und 55 Ma. Für die kanadischen Rocky Mountains ist die Gebirgsbildung analog zum Schieben eines Teppichs auf einen Hartholzboden: Der Teppich bündelt sich und bildet Falten (Berge). In Kanada sind die Terranen und die Subduktion der Fuß, der den Teppich schiebt, die angestammten Felsen sind der Teppich, und der Kanadische Schild in der Mitte des Kontinents ist der Hartholzboden. Weiter südlich könnte eine ungewöhnliche Subduktion das Wachstum der Rocky Mountains in den Vereinigten Staaten verursacht haben, wo die Farallon-Platte in einem flachen Winkel unter die nordamerikanische Platte getaucht ist. Dieser niedrige Winkel verlagerte den Schwerpunkt des Schmelzens und der Gebirgsbildung viel weiter ins Landesinnere als die normalen 300 bis 500 Kilometer (200 bis 300 mi). Wissenschaftler stellen die Hypothese auf, dass der flache Winkel der subduzierenden Platte die Reibung und andere Wechselwirkungen mit der dicken kontinentalen Masse über ihr erhöhte. Gewaltige Schübe türmten Krustenplatten übereinander und bildeten die breite, hohe Rocky Mountain-Kette.
Die heutigen südlichen Rocky Mountains wurden durch die Schichten der Sedimentüberreste der Ancestral Rocky Mountains aus Pennsylvania und dem Perm nach oben gedrückt. Solche Sedimentüberreste wurden oft in steilen Winkeln entlang der Flanken des heutigen Gebirgszuges gekippt; sie sind heute an vielen Stellen in den Rocky Mountains sichtbar und werden entlang des Dakota Hogback gezeigt, einer Sandsteinformation aus der frühen Kreidezeit, die entlang der Ostflanke der heutigen Rocky Mountains verläuft.
Kurz nach der Laramid-Orogenese waren die Rocky Mountains wie Tibet: ein Hochplateau, wahrscheinlich 6.000 Meter (20.000 ft) über dem Meeresspiegel. In den letzten sechzig Millionen Jahren hat die Erosion die hohen Felsen abgetragen, die darunter liegenden Urgesteine freigelegt und die heutige Landschaft der Rocky Mountains geformt. Die Vergletscherung dauerte vom Pleistozän (vor 1,8 Millionen bis 70.000 Jahren) bis zum Holozän (vor weniger als 11.000 Jahren). Diese Eiszeiten hinterließen ihre Spuren in den Rocky Mountains und bildeten ausgedehnte glaziale Landformen, wie z.B. U-förmige Täler und Kare. Zu den jüngsten Gletscherepisoden gehören die Bull Lake Glaciation, die vor etwa 150.000 Jahren begann, und die Pinedale Glaciation, die vielleicht bis vor 15.000-20.000 Jahren voll vergletschert blieb. All diese geologischen Prozesse brachten eine komplexe Gesteinsgruppe an der Oberfläche zum Vorschein. Zum Beispiel kommt vulkanisches Gestein aus der Paläogen- und Neogenzeit (vor 66 Millionen – 2,6 Millionen Jahren) in den San Juan-Bergen und in anderen Gebieten vor. Jahrtausendelange schwere Erosion im Wyoming-Becken verwandelte die Zwischengebirgsbecken in ein relativ flaches Gelände. Die Tetons und andere nord-zentrale Gebirgsketten enthalten gefaltete und verfaulte Gesteine aus dem Paläozoikum und Mesozoikum, die über Kernen von magmatischen und metamorphen Gesteinen aus dem Proterozoikum und Archaikum drapiert sind, deren Alter zwischen 1,2 Milliarden (z.B. Tetons) und mehr als 3,3 Milliarden Jahren (Beartooth Mountains) liegt.
Quelle: Wiki